Bij de ontwikkeling van een nieuw product of nieuwe dienst wordt Modern Process Equipment (MPE) Corporation gedreven door één kernvraag: “Wat als?” Wat als er een manier was om een beter product, een betere technologie of een beter proces te maken om te verbeteren wat er op de markt beschikbaar is, of voor het grootste deel,
Wat is niet beschikbaar?
Juist die vraag heeft de in Chicago gevestigde fabrikant van gastronomische en industriële koffiemolens en productiefaciliteit voor transportbanden gedreven sinds de broers Daniel en Philip Ephraim het bedrijf in 1982 overnamen.
“Zevenennegentig procent van de producten die we vandaag verkopen, bevonden zich niet in onze stuurhut of werden 37 jaar geleden uitgevonden”, zegt MPE-mede-eigenaar Daniel Ephraim. “We denken graag dat in de komende 30 of 40 jaar het grootste deel van wat we verkopen dingen zijn die nog niet zijn uitgevonden. Op deze manier weten we dat we de technologie hebben geleverd om onze klanten van dienst te zijn.” Ephraim, ingenieur van beroep, was vice-president bij een van de grootste institutionele koffiebedrijven in de Verenigde Staten voordat hij in 1982 president van MPE werd toen hij en zijn broer het bedrijf kochten.
“We besloten dat het tijd was om voor onszelf te beginnen en onze eigen show te runnen. Modern Process was in die tijd een bedrijf waarmee ik zaken deed
[gespecialiseerd in de reconditionering van koffiemolens in de vorm van een roller]. Opgericht in 1957, was het een klein bedrijf met een uitstekende reputatie. We smeekten, leenden en stalen totdat we het bedrijf konden kopen en kijken wat we konden doen. Ik had een sterke ondernemersdrang”, zegt Efraïm. “Ik denk graag dat het bedrijf veel kinetische energie had toen we het kochten, en het bleek een goede kern te zijn. Onze klanten gaven ons de kans om met hen mee te groeien.”
In het begin van de jaren 80 waren er volgens Ephraim maar drie bedrijven die bijna 60 procent van de koffieproductie in de VS in handen hadden: de grote koffieconservenmerken. De industrie was in hoge mate een “generieke”, waarbij de gespecialiseerde industrie haar aanwezigheid nog niet echt bekend moest maken. Toen dat echter gebeurde, zag MPE de mogelijkheid om zijn groei te ondersteunen door molens te maken voor een groot aantal toepassingen, waaronder instant- en koffiecapsules.
“Niemand voorzag de capsule- of pod-business. Het lijdt geen twijfel dat er meer koffie wordt gemalen voor filtertoepassingen dan welke andere dan ook. De vraag naar apparatuur gaat echter meer in de richting van single serve voor pods en capsules, het meest technische en wetenschappelijke type grindertoepassing, en we zijn wereldleider met dat soort grinders”, zegt Ephraim.
Net als de uitbreiding van de capsule-industrie, zegt Ephraim dat de volgende grote evolutie iets onverwachts zal zijn. “Het enige dat hier is om te blijven, is gemak. Mensen willen ook producten van betere kwaliteit, dus als deze twee dingen worden gecombineerd, zullen ze later geweldige kansen creëren”, zegt hij.
MPE heeft altijd producten en diensten gecreëerd die de grenzen verleggen. Ephraim zegt dat driekwart evolutionair is, een kwart revolutionair.
Een van de eerste revolutionaire producten was MPE’s Model 888 FT Turkse granuleermachine, die Ephraim beschrijft als een “revolutionaire ontwikkeling in de productie van Turkse koffie met behulp van moderne technologie”. Vóór de FT werd steenslijpen gebruikt om ’s werelds Turkse koffievoorraad te produceren. Deze molens zouden doorgaans veel wrijving ontwikkelen, extreem heet worden en de koffie verbranden. De meeste “goede” vluchtige stoffen en aromaten kookten weg bij de lage temperatuur van 40°C, maar de steenmolens warmden op tot 100°C en moesten regelmatig worden uitgeschakeld om af te koelen.
Door echter een superhard materiaal te gebruiken dat acht keer zo hard is als chroom, ontwikkeld door de National Aeronautics and Space Administration, evenals andere technologieën die essentieel zijn voor de productie van 150 miljard deeltjes koffiedeeltjes per uur, ontwikkelde MPE een state-of-the-art maaltechnologie. Ephraim zegt dat MPE de algemene productleider ter wereld is geworden voor Turkse koffiemolens.
Ephraim heeft de Libanese klant George Najjar van Cafe Najjar te danken aan het ontstaan van deze maaltechnologie.
“Hij stuurde een fax met het verzoek om een molen voor Turkse koffie voor hem te maken. Ik hoorde pas een jaar later iets. In het tussenliggende jaar was hij naar buiten gegaan en sprak hij met alle andere fabrikanten van koffiemolens in de wereld. Uiteindelijk zei hij: ‘Ik ben er nu klaar voor. Niemand kan wereldwijd een Turkse koffiemolen voor mij maken, dus ik wil dat jij het doet.’ Ik wist niet of we het konden, maar George daagde ons uit”, zegt Efraïm. “Hij zei: ‘jullie Amerikanen kunnen alles.’ Ik voelde me patriottisch, dus ik zei: ‘Oké, laten we het doen’. Uiteindelijk hebben we de 80 steenslijpmachines van Cafe Naijar vervangen door een enkele FT.”
Binnen vijf jaar werd de technologie van MPE de standaard voor vrijwel elke grote Turkse koffiefabrikant ter wereld, en Naijar werd de toonaangevende Turkse koffieproducent in Libanon en het Midden-Oosten.
Aan de andere kant van MPE’s revolutionaire productlijst staat de meer recente ontwikkeling, de In Situ-molen, een idee dat opnieuw wordt gedragen door klanten die vragen “wat als?” Wat als een koffiemolen op een verpakkingsmachine zou kunnen worden geplaatst?
Gewoonlijk wordt gemalen koffie voor capsules of pads geleverd via een grotere molen op vloerniveau en wordt de koffie via transportsystemen naar de verpakkingsmachine overgebracht. Als alternatief neemt de klant zijn toevlucht tot een grinder in schijfstijl. In plaats van een grote slijpmachine van drie ton op een verpakkingsmachine te plaatsen, heeft MPE echter een kleine rollenslijper ontwikkeld die een kwart van de grootte is, maar met dezelfde technologie als de grote vermalers. Als zodanig kan het bovenop capsuleverpakkingsmachines zitten en een optimale maling leveren.
MPE is sinds 1982 meer dan 50 keer gegroeid en 97 procent van de producten is nieuw. Het doel is om te blijven groeien en over nog eens 37 jaar de meeste van zijn producten nog niet uit te vinden. Ephraim schrijft de groei van het bedrijf toe aan zijn vermogen om nieuwe producten en diensten te genereren in alle categorieën van koffiemaling, zoals oplosbare, espresso, capsules, drie-in-één koffie en ultrafijne koffiesoorten.
Ephraim zegt dat de uitbreiding van het bedrijf naar transportbanden meer is dan alleen een fabrikant van slijpmachines, een grote factor is die bijdraagt aan de groei. Nogmaals, in antwoord op de vraag “wat als?”, ontwikkelde MPE negen jaar geleden het Chain-Vey-transportsysteem, ontworpen voor het zachte en effectieve transport van groene en gebrande hele bonen of gemalen koffie. Dit systeem levert koffie van molens naar verpakkingsmachines zonder degradatie en op de meest zachte manier mogelijk. De Chain-Vey-transportbanden hebben bijgedragen aan de op Willy Wonka geïnspireerde inrichting van Starbucks Reserve met modellen die helpen bonen in bovengrondse buizen te leiden terwijl klanten naar het futuristische transportmodel staren.
“De Chain-Vey is een overweldigende favoriet geworden voor klanten over de hele wereld”, zegt Ephraim. “Het kwam tot stand naar aanleiding van een klacht van een klant over de transportbanden die op dat moment op de markt beschikbaar waren, wat over het algemeen de manier is waarop nieuwe ideeën ontstaan. We spreken elke dag met klanten over de hele wereld. Onze nauwe relaties en interactie met onze klanten hebben MPE in de loop der jaren een schatkist aan ideeën opgeleverd.”
Dat omvat de impuls voor MPE om uit te breiden naar verwerkingssystemen, een complete oplossing om koffiebonen van het dok, naar silo’s, naar schoonmakers, naar branders en vervolgens naar de molen te brengen. Sindsdien is MPE uitgegroeid tot een van de toonaangevende leveranciers van koffieproductiefaciliteiten. Het installeerde ongeveer 17 jaar geleden zijn eerste verwerkingssysteem en was in 2008 betrokken bij de bouw van de Noord-Amerikaanse verwerkingsfabriek van het jaar.
“Wij zijn van mening dat ons bedrijf een sterke reputatie heeft voor het ontwerpen en vervaardigen van hoogwaardige producten voor de koffie-industrie, omdat we gericht zijn op engineering. Bijna al onze medewerkers hebben een ingenieursdiploma, van onze verkopers tot onze ingenieurs, fabrieksarbeiders tot managementpersoneel”, zegt Efraïm. “We houden van ontwerpen en we doen er alles aan om onze klanten het serviceniveau van de ‘gouden regel’ te bieden.”
Die gouden regel komt grotendeels voort uit het familiebedrijf dat zijn medewerkers en klanten behandelt als een verlengstuk van zijn familie.
“De integriteit van ons bedrijf is altijd van het grootste belang geweest. Integriteit is niet iets wat je in een dag opbouwt. Het is iets dat je vrij snel kunt verliezen als je niet oppast”, zegt Efraïm. “We streven er echt naar om onze cultuur en praktijken te behouden en ervoor te zorgen dat we de integriteit van het bedrijf voor onze klanten behouden – misschien is dat een deel van de geheime saus waarom onze klanten zich op hun gemak voelen om met ons samen te werken aan projecten om hun leven gemakkelijker te maken.”
Wat Ephraim betreft, hij voelt zich behoorlijk gelukkig dat hij in een industrie is terechtgekomen die hem een opwindend carrièrepad heeft geboden dat “allesbehalve een basisproduct” is.
Dit artikel is gepubliceerd in Global Coffee Review mei/juni 2019. Download de gedrukte PDF-versie.
