Al desarrollar un nuevo producto o servicio, Modern Process Equipment (MPE) Corporation se guía por una pregunta central: «¿Qué pasaría si…?» ¿Qué pasaría si hubiera una manera de hacer un mejor producto, una mejor tecnología o un mejor proceso para mejorar lo que está disponible en el mercado, o en su mayor parte,
¿Qué no está disponible?
Esa misma pregunta ha impulsado el fabricante de molinillos de café gourmet e industriales con sede en Chicago y la planta de producción de cintas transportadoras desde que los hermanos Daniel y Philip Ephraim se hicieron cargo de la empresa en 1982.
«El noventa y siete por ciento de los productos que vendemos hoy en día no estaban en nuestra timonera ni se inventaron hace 37 años», dice el copropietario de MPE, Daniel Ephraim. «Nos gusta pensar que en los próximos 30 o 40 años la mayor parte de lo que vendemos son cosas que aún no se han inventado. De esta manera, sabemos que hemos proporcionado la tecnología para dar servicio a nuestros clientes». Ephraim, ingeniero de profesión, fue vicepresidente de una de las compañías institucionales de café más grandes de los Estados Unidos antes de convertirse en presidente de MPE en 1982, cuando él y su hermano compraron la empresa.
«Decidimos que era hora de saltar por nuestra cuenta y dirigir nuestro propio espectáculo. Modern Process, en ese momento, era una empresa con la que hacía negocios
[especializada en el reacondicionamiento de molinillos de café de rodillo]. Fundada en 1957, era una pequeña empresa con una reputación estelar. Rogamos, pedimos prestado y robamos hasta que pudimos comprar la empresa y ver qué podíamos hacer. Tenía un fuerte impulso empresarial», dice Ephraim. «Me gusta pensar que el negocio tenía mucha energía cinética cuando lo compramos, y resultó ser un buen núcleo. Nuestros clientes nos dieron la oportunidad de crecer con ellos».
A principios de los años 80, Ephraim dice que solo había tres empresas que controlaban casi el 60 por ciento de la producción de café en los EE.UU.: las principales marcas de café enlatado. La industria era en gran medida «genérica», y la industria especializada aún no había hecho notar realmente su presencia. Sin embargo, cuando lo hizo, MPE vio la oportunidad de apoyar su crecimiento fabricando molinillos para una multitud de aplicaciones, incluidas cápsulas instantáneas y de café.
«Nadie previó el negocio de las cápsulas o cápsulas. No hay duda de que se muele más café para aplicaciones de tipo filtro que para cualquier otro. Sin embargo, la demanda de equipos es más hacia una sola porción para cápsulas y cápsulas, el tipo de aplicación de molinillo más técnico y científico, y lideramos el mundo con ese tipo de molinillos», dice Ephraim.
Al igual que la expansión de la industria de las cápsulas, Ephraim dice que la próxima gran evolución será algo inesperado. «Lo único que ha llegado para quedarse es la comodidad. La gente también quiere productos de mejor calidad, por lo que si estas dos cosas se combinan, crearán grandes oportunidades en el futuro», dice.
MPE siempre ha creado productos y servicios que superan los límites. Efraín dice que tres cuartas partes es evolutivo, una cuarta parte es revolucionario.
Uno de los primeros productos revolucionarios fue el granulador turco modelo 888 FT de MPE, que Ephraim describe como un «desarrollo revolucionario en la producción de café turco utilizando tecnología moderna». Antes del FT, la molienda de piedra se utilizaba para producir el suministro mundial de café turco. Por lo general, estos molinillos desarrollarían mucha fricción, se calentarían mucho y quemarían el café. La mayoría de los volátiles y aromáticos «buenos» se evaporaban a baja temperatura de 40 °C, pero los molinos de piedra se calentaban hasta 100 °C y regularmente tenían que apagarse para enfriarse.
Sin embargo, mediante el uso de un material súper duro ocho veces más duro que el cromo, desarrollado por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, así como otras tecnologías esenciales para producir 150 mil millones de partículas de café por hora, MPE desarrolló una tecnología de molienda de última generación. Ephraim dice que MPE se convirtió en el líder mundial de productos para molinillos de café turcos.
Ephraim tiene que agradecer al cliente libanés George Najjar de Cafe Najjar por el inicio de esta tecnología de molinillos.
«Envió un fax pidiéndonos que le hiciéramos un molinillo para café turco. No volví a saber nada hasta un año después. Al año siguiente, había salido y hablado con todos los demás fabricantes de molinillos de café del mundo. Finalmente dijo: ‘Ya estoy listo. Nadie puede hacerme un molinillo de café turco en todo el mundo, así que quiero que lo hagas’. No sabía si podríamos, pero George nos desafió», dice Ephraim. «Me dijo: ‘Ustedes, los estadounidenses, pueden hacer cualquier cosa’. Me sentí patriota, así que dije: ‘Está bien, hagámoslo’. Terminamos reemplazando los 80 molinos de piedra de Café Naijar por un solo FT».
En cinco años, la tecnología de MPE se convirtió en el estándar para prácticamente todos los principales fabricantes de café turco del mundo, y Naijar se convirtió en el principal productor de café turco en el Líbano y Oriente Medio.
En el otro extremo de la revolucionaria lista de productos de MPE se encuentra su desarrollo más reciente, el molinillo In Situ, una idea que se repite para los clientes que se preguntan «¿qué pasaría si?» ¿Qué pasaría si un molinillo de café pudiera colocarse encima de una máquina empacadora?
Normalmente, el café molido para cápsulas o vainas se suministra a través de un molinillo más grande a nivel del suelo y el café se transfiere a través de sistemas de transporte a la máquina de envasado. Alternativamente, el cliente recurre a un molinillo tipo disco. Sin embargo, en lugar de colocar un gran molinillo de tres toneladas encima de una máquina de embalaje, MPE ha desarrollado un pequeño molinillo de rodillos de un cuarto del tamaño, pero con la misma tecnología incorporada de sus grandes molinos. Como tal, puede colocarse en la parte superior de las máquinas de envasado de cápsulas y proporcionar una molienda óptima.
MPE ha crecido más de 50 veces desde 1982, con el 97 por ciento de sus productos nuevos. Su objetivo es seguir creciendo, y en otros 37 años, que la mayoría de sus productos sean de los que aún no se han inventado. Ephraim atribuye el crecimiento de la empresa a su capacidad para generar nuevos productos y servicios en todas las categorías de molienda de café, como café soluble, espresso, cápsulas, café tres en uno y tipos de café ultrafino.
Más que un fabricante de molinos, Ephraim dice que la expansión de la empresa a los transportadores es un gran factor que contribuye a su crecimiento. Una vez más, en respuesta a la pregunta «¿qué pasaría si…?», hace nueve años MPE desarrolló el sistema de transporte Chain-Vey, diseñado para el transporte suave y eficaz de café verde y tostado en grano entero o molido. Este sistema suministra el café desde los molinillos hasta las máquinas de envasado sin degradación y de la manera más suave posible. Los transportadores Chain-Vey han contribuido al equipamiento inspirado en Willy Wonka de Starbucks Reserve, con modelos que ayudan a dirigir los granos en los tubos aéreos mientras los clientes observan el modelo de transporte futurista.
«El Chain-Vey se ha convertido en uno de los favoritos de los clientes de todo el mundo», dice Ephraim. «Surgió a raíz de una queja de un cliente sobre los transportadores disponibles en el mercado en ese momento, que es generalmente la forma en que evolucionan las nuevas ideas. Hablamos con clientes todos los días en todo el mundo. Nuestras estrechas relaciones e interacción con nuestros clientes han proporcionado a MPE un tesoro de ideas a lo largo de los años».
Eso incluye el impulso para que MPE se expanda a los sistemas de procesamiento, una solución completa para llevar los granos de café desde el muelle a los silos, a los limpiadores, a los tostadores y luego al molinillo. Desde entonces, MPE se ha convertido en uno de los principales proveedores de instalaciones de producción de café. Instaló su primer sistema de procesamiento hace unos 17 años y, en 2008, participó en la construcción de la Planta de Procesamiento del Año de América del Norte.
«Creemos que nuestra empresa tiene una sólida reputación en el diseño y la fabricación de productos de alta calidad para la industria del café porque estamos centrados en la ingeniería. Casi todo nuestro personal tiene títulos de ingeniería, desde nuestros vendedores hasta nuestros ingenieros, desde los trabajadores de las fábricas hasta el personal de gestión», dice Ephraim. «Nos encanta diseñar y estamos comprometidos a proporcionar a nuestros clientes el nivel de servicio de la ‘regla de oro'».
Esa regla de oro proviene en gran medida de la empresa familiar que trata a sus empleados y clientes como una extensión de su familia.
«La integridad de nuestra empresa siempre ha sido de suma importancia. La integridad no es algo que se construye en un día. Es algo que se puede perder muy rápidamente si no se tiene cuidado», dice Ephraim. «Realmente nos esforzamos por mantener nuestra cultura y prácticas y asegurarnos de mantener la integridad del negocio para nuestros clientes, tal vez eso sea parte de la salsa secreta de por qué nuestros clientes se sienten cómodos trabajando junto con nosotros en proyectos para ayudar a hacer sus vidas más fáciles».
En cuanto a Ephraim, se siente muy afortunado de haber caído en una industria que le ha proporcionado una emocionante trayectoria profesional que es «cualquier cosa menos un producto básico».
Este artículo se publicó en la edición de mayo/junio de 2019 de Global Coffee Review . Descargue la versión impresa en PDF.
