Fornecedor líder de equipamentos modernos equipamentos de processo oferecem um vislumbre do futuro da fabricação de cápsulas de café.
Quando a tecnologia de cápsulas de café foi introduzida pela primeira vez nos Estados Unidos, poucos poderiam ter previsto o impacto impressionante que essas pequenas cápsulas acabariam tendo na indústria do café.
Dan Ephraim, presidente da Modern Process Equipment (MPE), lembra-se de quando um de seus clientes patenteou a tecnologia pela primeira vez há mais de 15 anos. Com as cápsulas de café (também conhecidas como cápsulas macias ou almofadas) – o antecessor da cápsula – nunca decolando nos Estados Unidos, ele diz que o potencial comercial parecia limitado em um mercado não acostumado a doses únicas.
“Na época, a diferença entre a tecnologia de cápsula e cápsula não era tão aparente”, diz Ephraim. “Ambos eram sistemas de serviço único pintados com o mesmo pincel.”
Avance uma década e meia e as empresas que viram o potencial da tecnologia de cápsulas viram sua visão valer a pena. A líder de mercado dos EUA, Green Mountain Coffee Roasters, atribuiu 90% de seus US$ 3,9 bilhões em vendas líquidas aos sistemas de fabricação de cerveja Keurig, acessórios e embalagens individuais de K-Cup. A líder europeia Nespresso está agora presente em mais de 60 países ao redor do mundo, com 180.000 clientes únicos visitando sua loja online diariamente.
Scott Will, da MPE, diz que a chave para o sucesso das cápsulas em vez das cápsulas tem sido a capacidade de oferecer qualidade na xícara. “Uma década atrás, quando você ia fazer um café com uma cápsula, não era excepcional”, diz Will. “Lembro-me da primeira vez que experimentei o café Kona em cápsula, e foi tão incrível – os sabores realmente apareceram. A capacidade da cápsula de fornecer essa qualidade definitivamente teve algo a ver com seu sucesso na América do Norte.”
Ephraim aponta para as limitações das cápsulas no impacto dos filtros de papel na qualidade do café coado. “Com a cápsula, você tem água passando pelo filtro em ambos os lados. Isso faz com que o café tenha um sabor diferente”, diz ele. “A cápsula é como preparar um bule de café fresco. Você pode controlar os elementos ao redor da câmara de infusão. Se você pode tecnicamente resolver todos esses desafios, então você pode fazer uma boa xícara de café.”
Como qualquer sucesso da noite para o dia, Ephraim diz que demorou um pouco para que essa tecnologia “funcionasse” antes de decolar nos EUA. É essa base de qualidade que agora está servindo de base para o futuro desenvolvimento de cápsulas de café nos EUA e, de fato, em todo o mundo. Como pioneira no desenvolvimento de equipamentos para as primeiras cápsulas de café, a MPE está bem posicionada para liderar a vanguarda tecnológica.
Do ponto de vista da fabricação, quando o MPE foi abordado pela primeira vez para auxiliar na produção de cápsulas de café nos EUA, o aperfeiçoamento da moagem era o foco central do desenvolvimento tecnológico. Ephraim explica que a moagem baseada em desempenho para cápsulas de café é bastante técnica. Semelhante aos parâmetros que os baristas usam em uma máquina de café expresso, a uniformidade e o tamanho das partículas da moagem devem ser altamente precisos para produzir uma xícara de qualidade.
Do ponto de vista da fabricação, a moagem é ainda mais crítica para garantir que as operações da fábrica estejam funcionando na capacidade máxima. “Vimos as fábricas aumentarem sua capacidade de 200 unidades por minuto para 800”, diz Ephraim. “Nessas taxas, a necessidade de encher cada cápsula com precisão, com uma quantidade específica de café, é crítica.” Para atender a essa necessidade, a MPE adicionou elementos de normalização e densificação aos seus moedores. Os elementos de densificação padronizam a quantidade de café em cada cápsula, ao mesmo tempo em que aumentam a densidade para garantir que o café caiba nas cápsulas.
A capacidade de controlar esses dois elementos torna-se primordial quando se considera que o café utilizado nunca será um fator constante. De diferentes origens aos métodos de torra, as características físicas do café variam constantemente. Os desenvolvimentos do MPE se concentraram em como controlar esses fatores, aumentando a capacidade de fabricação de uma fábrica.
No processo, a MPE desenvolveu o MPE Vortex Super Homogeniser. O Vortex pode aumentar os níveis de densidade para o dobro da faixa anteriormente alcançável. A configuração inovadora otimiza as velocidades do densificador para cafés e níveis de densidade específicos, permitindo o controle preciso da densidade de cafés de alta e baixa densidade em uma única máquina. “Esse foi um design revolucionário”, diz Ephraim. “A capacidade de colocar uma quantidade precisa de café em uma cápsula e praticamente qualquer quantidade sem uma elevação no peso e no fluxo excessivo do produto.”
Importante na equação da qualidade, é que o Vortex trabalha com menos da metade do aumento de temperatura do café no processo. Como os aromas são liberados à medida que o café é aquecido, Will explica que minimizar o aumento da temperatura tem sido um foco importante no desenvolvimento do Vortex. O equipamento possui resfriamento a água de todos os elementos do moedor – desde os rolos até o normalizador – tudo em um sistema controlável por PLC.
“Como parte do projeto inicial, procuramos manter o café cada vez mais frio”, diz ele. “Estamos vendo menos desses aromas voláteis perdidos entre o processo de moagem e embalagem. Podemos manter a temperatura e mantê-la fria durante o processo de densificação.
Do ponto de vista da sustentabilidade, o Vortex funciona com metade do consumo de energia de produtos anteriores comparáveis. Parte da inspiração para o Vortex veio do trabalho da MPE na Europa, com cápsulas de café expresso mais populares do outro lado do Atlântico. “Estávamos trabalhando com alguns dos maiores fabricantes de cápsulas da época, que nos procuraram por nossa capacidade de produzir maior densidade”, diz Will. “Isso realmente abriu nossos olhos para o que estava acontecendo na Europa.”
Como as cápsulas de café expresso têm um tamanho de cápsula muito menor do que o padrão nos EUA, a experiência da MPE em aumentar a densidade foi útil. Como a quantidade de café que não pode ser usada em uma cápsula pequena é limitada, a única maneira de aumentar a força da infusão é aumentar a densidade do café. A tecnologia Vortex da MPE permite que os clientes aumentem essa densidade sem alterar o tamanho das partículas da moagem.
É aqui que Will e Ephraim veem o futuro das cápsulas de café, onde uma empresa com tecnologia Vortex poderá diferenciar seus produtos.